Новая Луна, глава 2

[squirtle-rain]

втор: Little Squirtle
Название: Новая Луна
Рейтинг: G
Жанр: фэнтези;
хочется верить, что в некоторой степени сказка
Объем главы: ~ 6 350 слов
Спасибо бете - .Lyra

Глава 2, в которой Мирия встречает незваного гостя.

Глава 2, в которой Мирия встречает незваного гостя.

Мирия Фиравель уже давно перестала доверять утреннему солнцу: по её опыту, оно сулило ничуть не больше удачи, чем самое пасмурное начало дня. А ещё Мирия Фиравель верила: если убеждать себя в том, что ты счастлив, однажды твои усилия увенчаются успехом. Именно поэтому каждое утро, будь оно ясным или хмурым, девушка подходила к окну и широко улыбалась, мысленно напоминая себе, насколько прекрасна её жизнь. Сегодня ей довелось подарить свою улыбку солнцу, но более искренней она от этого не стала.
По привычке улыбаясь горам, девушка думала о том, что она сыта и живёт в замке; обращая свою улыбку к раскинувшемуся вокруг замка городу, она радовалась мысли, что у неё большая библиотека; вспоминала, что ей довелось побывать в Катаросе, даже встретиться с королём, пока одевалась и приводила себя в порядок. И изо всех сил стараясь сохранить улыбку при взгляде на пустой, без единого письма, даже самой короткой записки, письменный стол, убеждала себя, что ей довелось влюбиться. Наконец, твёрдо решив, что она родилась под счастливой звездой, девушка отправилась завтракать.
Её отца в столовой не было, поэтому Мирия могла позволить себе на минутку перестать убеждать себя в том, насколько счастливо она живёт. В конце концов, Квинзи Кольчер, маг, нанятый Малькольмом Фиравелем, и единственный, кто в последнее время составлял Мирии компанию за едой, не стоит подобных усилий. Она вообще не понимала, почему он должен оставаться в замке Таин. Если уж её отцу взбрело в голову, что у каждого состоятельного человека на службе должен состоять волшебник, то почему бы не нанять кого-нибудь более толкового или хоть чуточку жизнерадостного. Вечно угрюмый маг и сам не собирался проводить на севере всю жизнь: когда он только приехал в Батлор, лет десять назад, честно признался в своём намерении вступить в «Чёрную луну». Даже здесь слышали об этой вселяющей ужас организации, которая противостоит славному Ордену Белого Ежа. О том, какие именно злодеяния творит «Чёрная луна», Мирия не знала, но слышала, что у них есть свой злодейский кодекс и некоторые договорённости с королём и Орденом Белого Ежа, и, как предписывают Правила, своему кодексу злодеи следуют неотступно. Туда-то Квинзи и стремился, пытаясь всеми силами доказать своё коварство. Впрочем, на взгляд Мирии, способы он для этого выбирал странные.
Для начала он уверовал, что вступить в «Чёрную луну» сможет, только вынудив Мирию выйти за него замуж. Некоторая логика в этой идее была, но девушка сомневалась, что иных путей примкнуть к злодейской элите не было, а этот способ лично ей доставлял немало неудобств. Сначала Квинзи пробовал на ней различные приворотные чары, которые вызывали всё что угодно, - однажды даже вызвали демона, - но только не симпатию к волшебнику. Потом был случай, когда Квинзи пригрозил убийством Малькольма, но каждый в замке знал, что духу у злодея на это не хватит, и никто не обратил внимания на его угрозы. Когда же было заключено соглашение о помолвке Мирии с Арандолом Д’Эрдэ, сыном графа Нимарет, коварный маг пытался превратиться в новоиспеченного жениха, но ему удалось только отрастить кудри до пят.
Вскоре после этого случая Малькольм Фиравель слёг от устрашающей слабости, вызванной неизвестной болезнью. Лучшие лекари людей, эльфийские целители и знахари гномов, которых только удалось найти Мирии, пытались разгадать эту загадку, но сумели лишь установить, что болезнь эта магического свойства. Безутешную дочь они смогли успокоить лишь словами, что жизни её отца ничего не угрожает и обещанием поискать возможное лекарство.
Когда девушка уже решила, что виноват в этой напасти Квинзи, её отцу стало лучше, и Мирия с облегчением вздохнула. Пока тот снова не заговорил о женитьбе с Арандолом Д’Эрдэ, как раз вернувшимся из путешествия, как узнал Малькольм. В этот раз отец был настойчивее, но едва дошло до приготовлений, как ему снова стало хуже, и свадьбу вновь отложили. Теперь Мирия была уверена, что Квинзи тут ни при чём: не было такого, чтобы одно и то же его заклинание дважды удавалось или работало одинаково.
Со временем болезнь отца стала привычной, накатывая волнами, и Мирия привыкла жить в ожидании, причём ожидании неизменно тягостным: стоило Малькольму набраться сил, как он настаивал на скорейшей свадьбе с Арандолом, а после разрыва помолвки – на поиске нового жениха; но стоило ему начать предпринимать попытки устроить брак своей дочери, как болезнь возвращалась, и Малькольм снова оказывался прикован к постели, не в силах даже встать.
Единственное, что вносило разнообразие в этот порочный круг, – визиты Нильса. Но вот уже больше двух с половиной лет назад он покинул Мирию, не отвечая даже на её письма, даже на официальные запросы в орден. И каждый раз, стоило ей отпустить улыбку со своего лица, девушка невольно вспоминала рыцаря, с которым познакомилась незадолго до болезни отца, когда решила сбежать из дома, чтобы не выходить замуж. Иной раз Мирия думала, как сложилась бы её жизнь, не убеди её тогда Нильс вернуться к отцу, но неизменно она гнала от себя эти мысли, зная, что рыцарь тогда был прав. Он оказывался прав в любом их споре.
- Прекрасное сегодня утро, - неожиданные слова Квинзи отвлекли Мирию от воспоминаний, и она едва сдержала раздражение.
Волшебник невзлюбил Нильса и каждый раз пытался выпроводить его из замка, а теперь ещё и мешал вспоминать о нём. Девушка, хоть и считала, что сегодняшнее утро ничем не отличается от прочих, сдержанно кивнула и мрачно взглянула на мага.
Он по обыкновению был обряжен в тяжёлую мантию неопределённого цвета, считая, что она придаёт ему представительности – на самом же деле он выглядел в ней болезненным и неуверенным в себе. Эта неуверенность чувствовалась и в голосе, и во взгляде, и в жестах. Даже когда Квинзи пытался произвести впечатление могущественного чародея, ему это редко удавалось, а повседневной рутине обитателям замка давно стало ясно, что вреда, как и пользы, от него мало.
После завтрака Мирия решила недолго прогуляться, чтобы избавиться от дурного настроения. Прогулка частенько в этом помогала, как и сам замок. Девушка в силу своего лёгкого характера не была склонна подолгу пребывать в меланхолии, разве что, когда это требовала её фантазия. А фантазия требовала от неё самого разного, благо, окружение всегда готово было поддержать её. Начать с того, что Мирии повезло родиться и вырасти в замке, что само по себе сулило столько возможностей! Её могли похитить ради выкупа, в неё мог влюбиться прекрасный принц или она сама могла умереть от несчастной любви. Горы кругом, тихий Батлор и богатый замок Таин создавали прекрасную атмосферу для любого из этих сценариев.
Гуляя по саду, Мирия воображала себя героиней очередной сказки, в надежде, что это развлечёт её. Но в начале осени, когда всюду натыкаешься на признаки уходящего лета, которое в Батлоре и без того не слишком пышное, а в груди шевелится холодное чувство необъяснимой тревоги и особенно сильно хочется отправиться в путешествие, сказки мало помогали. Поэтому девушка решила применить самое действенное средство против хандры.
Мирия отправилась на кухню, где для неё всегда находилась грязная посуда, на которую девушка могла выплеснуть все свои горести.
Её отец некоторое время пытался бороться со стремлением дочери мыть посуду, порочащим, по его мнению, честь благородной девицы, но упрямая девочка настояла на своём, и Малькольму пришлось смириться. Он купил зачарованные перчатки, оставил в покое своенравную дочь и делал вид, что она не спускается в подвал драить котлы, когда пребывает в дурном расположении духа. Раньше это случалось не слишком часто, но теперь Малькольм почти не поднимался с постели, а настроение у Мирии всё чаще бывало дурным.
Здесь перед невозмутимыми горшками, представительными котлами и верной кухаркой, девушке не надо было притворяться порядочной дочерью одного из богатейших людей Алессии – хотя, по иронии, именно здесь она производила впечатление благовоспитанной барышни сильнее, чем где бы то ни было ещё. Но, несмотря на различия в воспитании, а может и благодаря им, именно на кухне Мирия чувствовала себя свободной от оков приличия и могла позволить себе говорить то, что действительно думает и чувствует.
- Почему так всегда получается! – возмущённо спрашивала она, с чувством оттирая щёткой дно большого чана. – Я надеялась, что женитьба Арандола Д’Эрдэ пусть и не избавит меня ото всех проблем, но уж точно облегчит мою жизнь! Но Нильса всё нет, а отец выходит только для того, чтобы продолжить поиски подходящего жениха! Это так несправедливо! – восклицала она, обращаясь к юной Калинде, кудрявой девушке, которая только недавно стала здесь работать.
Калинда предпочитала молчать: она была новенькой и не могла запросто сказать госпоже, чьё рабочее платье для мытья котлов стоило больше, чем выходное платье Калинды, что несправедливыми считает совсем другие вещи. А вот Джоана, кухарка, фактически растившая Мирию, подобным чувством такта не обладала.
- Душа моя, каждый влюблённый считает, что несчастней всех, но тебе ли жаловаться? – строго сказала Джоана, пристально глядя на свою хозяйку. - А если уж твёрдо решила считать свою жизнь ужасной, то научим тебя ещё и полы мыть, и стирать, - кухарка подмигнула Калинде. – Твоих проблем это не решит, зато хоть нам жить полегче станет.
- Ты знаешь, что я не считаю себя несчастней всех, - с улыбкой ответила Мирия.
Старая кухарка умела несколькими словами поднять ей настроение, хоть иной раз и высказывалась за то, чтобы её госпожа оставила воспоминания о Нильсе и вышла бы замуж за одного из старых знакомых из Катароса, Сэльцвига или Марьландара. Мирия неизменно обижалась, а Джоана ворчала, что появись тут новый хозяин, он и Квинзи бы вышвырнул, и в «господина Фиравеля» новую жизнь вдохнул, и Мирии бы скучать не дал, словом, всем в Таине стало бы веселее жить. Но сегодня Джоана ворчать не стала, и Мирии действительно стало легче. Смывая грязь с чана, она смывала и тяжесть с сердца. И пусть назавтра гнетущее чувство вернётся, впереди ещё целый день.
Оставив остальную посуду на слуг, которые справлялись с этой работой куда быстрее и ловчее своей госпожи, Мирия отправилась в библиотеку, готовясь предаться своей главной страсти – тяге к приключениям, а книги должны были ей в этом помочь.
Но случилось так, что приключения настигли её до того, как она добралась до книжных полок. В центре первого зала библиотеки стоял небольшой стол, над которым склонился незнакомый Мирии человек. Девушке вдруг пришло в голову, что их замок достаточно большой, чтобы можно было войти в него и выйти, оставшись незамеченным.
Выглядел незнакомец крайне подозрительно: он был окружен неярким светом, словно сам излучал сияние. И кожа, и волосы были почти белыми, что особенно бросалось в глаза в сумрачной комнате. Но ярче всего сияли глаза. Большие и серые они смотрели вокруг с неподдельным детским интересом и восторгом. Именно это выражение, с которым незваный гость разглядывал карты, разложенные на столе, удержал Мирию от того, чтобы немедленно позвать стражу.
- О, Мирия! Доброе утро! – воскликнул незнакомец, заметив девушку. – Подумать только, здесь всё именно такое, как я представлял!
Девушка с сомнением посмотрела на него, не зная, как поступить: то ли всё-таки вызвать стражу, то ли Квинзи, то ли убежать поскорее. Незнакомец не выглядел угрожающе и вообще вёл он себя так, словно они с Мирией давние друзья, и это сбивало с толку. Но девушка читала, что именно такие люди и оказываются злодеями, поэтому решила вести себя осторожно, но, одолеваемая любопытством, не убежала.
- Как же здорово посмотреть на всё изнутри, совсем не то, что снаружи! – незнакомец огляделся. - Я так и знал, что у вас есть комната, в которой на стене висят мечи! И камин! Такой огромный камин!
- Простите, мы знакомы? – Мирия была уверена, что нет: встреть она кого-то подобного раньше, она непременно его запомнила бы.
Незнакомец хлопнул себя по лбу.
- Точно, прости! Мне слишком взбудоражило то, что я действительно в Алессии! Я должен был догадаться, что если я тебя знаю, совсем не значит, что ты тоже знаешь меня, - Мирии показалось, что его это немного смутило. – Меня зовут Альтанар, я из Верхнего города. Надо было сразу представиться, но я так давно за тобой наблюдаю, что уже и забыл, что мы ни разу не встречались.
- Прошу прощения, - опешила девушка. – Боюсь, я не очень хорошо себе представляю, где находится Верхний город.
Это была не совсем правда: девушке доводилось читать о месте с таким названием в одной из старинных книг, что нашлись в библиотеке Фиравелей. Автор фолианта утверждал, что Верхний город находится высоко в небе и населяют его звёзды.
- В Светлом плане, - Альтанар, казалось, удивился. – Только не делай вид, что не знаешь. Я сам слышал, что ты обсуждала это с Нильсом несколько лет назад. Правда, вы ошибочно посчитали труд старины Робба детскими сказками, а ведь он был прав! Кстати, хороший был малый, хоть и непростительно сильно любил серебристую рыбу.
- Что ж, - она замялась, не зная, как обратиться к гостю, - сир… Альтанар, похоже, вы пытаетесь убедить меня в том, что вы являетесь звездой, - сказала она медленно. – Настоящей звездой, которая сияет на небе.
Альтанар выглядел удивлённым, словно не понимал, зачем девушка говорит об очевидных истинах, а сама Мирия пыталась понять, насколько это вероятно. Жившая рядом с волшебником, который только и говорит, что об удивительных вещах, на которые способны настоящие маги, и неоднократно бывавшая в столице на магических представлениях, Мирия была уверена, что привычна к чудесам. Но теперь она не была уверена, что привычна достаточно, чтобы поверить в звезду, которая безо всякой причины сошла с небес в её библиотеку. Нет, определённо не настолько. Девушка поискала глазами что-то, что могло бы сойти за оружие, и остановила взгляд на подсвечнике, стоящем на столе у дальней стены. Она была полна решимости во чтобы то ни стало добраться до заветной подставки и расправиться с незваным гостем, если он окажется опасным. Мирия неторопливо двинулась вперёд, делая вид, что просто решила пройтись по комнате.
- Позвольте спросить, сир, как вы очутились в моей библиотеке? – она лучезарно улыбнулась.
- Ты мне не веришь, - констатировал Альтанар, скрестив руки на груди. В его взгляде явно читалось разочарование.
- Как можно, сир! – воскликнула Мирия, изо всех сил стараясь выглядеть оскорбленной таким недоверием.
- Даже не пытайся меня разыграть, - под проницательным взглядом «звезды» девушка почувствовала себя неуютно. – Я прекрасно знаю, как ты выглядишь, когда врёшь или недоговариваешь. И хватит называть меня этим каким-то сиром, я же сказал, что меня зовут Альтанар.
Мирия остановилась, не очень понимая, что ей теперь делать. Этот человек вел себя обезоруживающе спокойно и говорил так уверенно, словно действительно давно знал девушку. Понимая, что изображать заинтересованность бессмысленно, она нахмурилась. Но всё ещё отказывалась верить в то, что перед ней настоящая звезда.
- Спроси меня о чём-то, о чём не знает даже Нильс, - примирительно сказал Альтанар. – Например, про птенца, которого ты нашла в тринадцать, или кто написал тебе, что наследник графа Нимарет женится. Но сразу замечу, что происходящее в домах со Светлого плана почти не видно.
Мирия крепко задумалась. Никто в замке не знал, что ей писал сам Арандол Д’Эрдэ, но мог ли кто-то из его окружения увидеть это письмо – в этом Мирия не могла быть уверена. А вот про птенца она никому не рассказывала, даже Нильсу, это была только её тайна, и это значило, что её гость либо действительно был звездой, либо ненормальным, который следил за девушкой с детства. Впрочем, задумалась она, одно другого не исключает.
Размышляя над тем, что бы спросить у Альтанара, она поймала себя на мысли, что на ум ей приходят вопросы, которые нисколько не помогут установить, правду ли говорит Альтанар, зато удовлетворят любопытство. Ей очень хотелось спросить, где сейчас Нильс и как поживает её мать, но вместо этого девушка спросила:
- Что я хотела получить в подарок на свой седьмой день рожденья?
- Ты хотела маленького барашка, но отец купил тебе большую книгу про карты, - Альтанар почему-то поморщился, как будто ему это событие причинило больше боли, чем некогда Мирии
- Цвет глазури, который я пыталась изобрести в пятнадцать?
- Бирюзовый, - звезда даже не задумался. – Но потом ты узнала, что такую сделали лет двести назад, и бросила заниматься алхимией.
- Ладно, это было просто, - девушка нахмурилась и ненадолго остановилась, пытаясь выдумать по-настоящему сложный вопрос. Третий вопрос должен решить всё, потому что по всем книжкам, которые читала девушка, только на цифру три и стоит полагаться. – Ладно… Что случилось с браслетом леди Катрины?
- Вы с твой подругой Фионой разозлились на леди Катрину, которая тогда была ещё просто Катриной, за то, что она надела на Весенний бал голубое платье, хотя вы условились, что вы все придёте в сиреневых платьях. Ты предложила заменить замок в её браслете, который был подарком князя Эйлефара, и Фиона восприняла это всерьёз. В итоге браслет расстегнулся и разбился прямо на одном из приёмов, на глазах у князя. Зная эльфа, весь двор решил, что леди Катрина очень дурно содержала подарок, и счёл это неуважением. Если тебе интересно, сам князь нисколько не обиделся, потому что к леди Катрине он никогда не испытывал особенных чувств, а подарок был лишь формальностью. После этого случая Катрина месяц не выходила в свет, она обвинила во всём Фиону, а когда та попыталась оправдаться, что это ты её надоумила, Катрина не поверила. Ты тогда смолчала и в прошлом году призналась Джоане, что до сих пор тебя в кошмарах порой преследуют Катрина и Фиона, соревнуясь, кто быстрее задушит тебя браслетом.
- Что ж, допустим, я поверю, что ты звезда, - Мирия нахмурилась, забыв о приличиях. Напрасно она вспомнила ту ужасную историю, но близость подсвечника отчасти вернула ей уверенность. – Но зачем ты за мной следил?
- Не волнуйся, мы за всеми людьми следим, - беспечно заверил её Альтанар. – Обычно каждый следит за тем, кто подходит под настроение. Например, если хочется посмеяться, то всегда можно посмотреть на Катрода Белого Ёжа или кого-нибудь ещё из его Ордена. Ох, с ним несколько лет назад такая история приключилась! – звезду это так рассмешило, что сквозь смех он не мог говорить.
А Мирия просто стояла, так и не решив, насколько можно верить незваному гостю, и впервые подумав о том, что их замок достаточно большой, чтобы обойти его весь и не встретить ни единого человека.

***

К большому удивлению Нильса, спутница его не задерживала. Она не просила идти медленней, не спрашивала о привале и, казалось, вообще не чувствовала усталости. Иной раз, когда рыцарю случалось провалиться в снег, будущая Луна наблюдала за его попытками выбраться с лёгким раздражением, словно это он был преградой на её пути к цели, а не наоборот. От еды звезда тоже отказалась. Пока Нильс завтракал, девушка царственно восседала на сугробе и глядела на рыцаря сверху вниз. Тому пришлось приложить немало усилий, чтобы не обращать на это внимания. Он всегда остро реагировал на мнение окружающих, особенно если это было мнение красивой женщины, а его неожиданную спутницу точно можно было назвать красивой.
Чтобы отвлечься от презрительных взглядов будущей Луны, Нильс вспоминал Мирию, и это всегда помогало. Рыцарь старался не думать о том, как она отреагирует на его возвращение после столь долгого отсутствия – эти мысли он гнал с самого начала путешествия, убеждая себя, что решит, когда доберётся хотя бы до Сэльцвига. Вместо этого он представлял, как Мирия удивится, когда он расскажет о своём путешествии со звездой, упавшей с неба. Правда, пока рассказывать было не о чем, но, приближаясь к постоялому двору, рыцарь думал о том, что путешествие только началось.
В таверне «Ледяная принцесса» было достаточно много самого разного достойного внимания люда, но Нильс почувствовал на себе взгляды, едва они с его спутницей переступили порог. Что неудивительно: не так уж часто сюда захаживали молодые особы в пышных платьях, да ещё и излучая свет. Будущая Луна обвела зал взглядом, полным презрения, и повернулась к Нильсу, который придерживал ей дверь:
- Что это за покинутое светом место?
- Боюсь, что это место нашего ночлега, пресветлая, - спокойно ответил рыцарь и направился к стойке.
- Но мне не нужен ночлег! – возмутилась звезда. – Да ещё и в таком отвратительном… доме, - её передёрнуло, словно она оскорбила все дома мира, назвав их именем это заведение.
- Мне жаль, пресветлая, но если я не смогу купить еды и выспаться, то вам придётся самой искать дорогу. Прошу вас великодушно простить вашего слабого слугу, - Нильс поклонился, но как бы между делом, и решительно двинулся к трактирщику.
Несмотря на обилие народа, снять две комнаты не составило труда. Может будущая Луна и не воспользуется своей, но Нильс решил по крайней мере предоставить ей эту возможность. Немного поразмыслив, он купил ещё и неприметный плащ и кое-чего из одежды для своей спутницы – уж очень ему не понравились жадные взгляды, которые бросали на звезду некоторые посетители. Решив, что лучше будет заказать еду в комнату, и позвал за собой Луну, как он мысленно её называл.

***

- Я из Верхнего города, удостоенная величайшей чести среди звёзд, и я не стану надевать, даже касаться, этих грязных… этого! – категорично высказалась звезда, не сумевшая даже подыскать достаточного определения для предложенной Нильсом одежды.
Последний призывал на помощь всё своё обаяние и красноречие, но его спутница не поддавалась на уговоры.
- Ни за что! Мерзкие земные тряпки! Да они не сравнятся и с одной ниточкой из моего платья!
- Я совершенно согласен с этим, пресветлая госпожа! И, поверьте, мне самому доставляет немало страданий моя просьба. Но ваше прекрасное облачение слишком хорошо для наших простых мест. Боюсь, если не принять меры, своей красотой вы можете спалить всю землю и ослепить этих несчастных людей.
- Что-то я не вижу, чтобы ты ослеп, – Луна вздёрнула носик. – Да и что мне за дело до людей!
- Быть может, смотри они чаще на небо и реже себе под ноги, они были бы готовы к этому, но разве можно сравнить сияние звёзд в небесах и рядом с собой, - у Нильса заканчивались идеи, как её уговорить. – Прошу, о пресветлая, пощади этих несчастных.
- Звёзды в небесах, говоришь? – в её глазах сверкнула ярость, а лицо исказилось от гнева. – Не смей сравнивать меня с этими проходимцами с нижних уровней! Я засияла в Верхнем городе в день, когда взошла на трон Альдана, пресветлая Луна, и именно я выбрана следующей королевой Садов и Верхнего города. Я нахожусь так высоко, что с вашей мерзкой земли не видно и лучика моего света!
- Прошу простить мою грубость, о пресветлая, - Нильс низко поклонился. – У меня и в мыслях не было сравнивать ваше сияние с жалким мерцанием звёзд с нижних уровней. Но мне не даёт покоя то, что вы, столь великая госпожа, ходите среди нас, бесполезных людей, во всём своем величии. А ведь мы недостойны даже поднимать глаза на ваш светлый лик.
Наконец-то Нильс попал в точку: чувство превосходства надо всем миром взяло вверх над отвращением к земным тряпкам, и звезда милостиво согласилась накинуть плащ, когда они будут покидать «Ледяную принцессу».

***

Мирия и Альтанар сидели в библиотеке и разговаривали почему-то шепотом. Причин для этого не было никаких: первым делом девушка познакомила звезду почти со всеми обитателями замка, поэтому скрываться было не от кого, но атмосфера заговора будоражила воображение Мирии, и она непроизвольно перешла на шёпот.
От слуг она утаила неземное происхождение своего гостя, лишь Джоане рассказала по секрету и, к удивлению Мирии, старая кухарка тотчас поверила, что Альтанар настоящая звезда. Остальным слугам девушка представила Альтанара своим старым знакомым из Батлора, который оказался у неё в гостях из-за нелепой волшебной ошибки.
Звезда с такой душевной теплотой приветствовал каждого словно старого друга, что Мирии постоянно приходилось повторять, что она немало рассказывала Альтанару о слугах, и всё время волновалась, не вспомнит ли он какой-нибудь эпизод, о котором она не могла знать, разоблачая себя. Зато эта ложь давала ответ на возможный вопрос, ведь их госпожа не имела обыкновения представлять гостей слугам. Мирия смотрела, как очарованы её давние друзья неожиданным гостем, и чувствовала облегчение.
Но лишь до тех пор, пока не настало время обеда, когда Альтанар, который вообще-то не нуждался в пище, делал вид, что с удовольствием лакомится сочным рагу, чтобы Квинзи и лакеи не заподозрили ничего необычного.
- Так как, говорите, вас зовут? – Квинзи недоверчиво щурился и в третий раз спрашивал имя гостя.
- Альтанар, - беспечно ответил звезда. – Альтанар Дафейрот.
- И как вы здесь оказались? Мирия упоминала волшебную ошибку…
- Да, это очень забавная история! – Альтанар рассмеялся. – У меня есть приятель, который очень любит колдовать, но совершенно не умеет этого делать. И всё же он пытается снова и снова, в надежде найти своё место в магическом мире. А во мне, признаться, течёт некоторая толика эльфийской крови, так что живу я уже очень долго, и за свою долгую жизнь успел ею пресытиться. Вот я и участвую в опытах своего приятеля. Кто ещё может подарить столько острых ощущений, как неумелый маг? – он снова засмеялся.
Глядя на краснеющее лицо Квинз, Мирия нахмурилась, сжала губы и качнула головой, давая звезде понять, что он переигрывает. Как бы она сама ни относилась к чародею, высмеивать его вот так было совсем невежливо.
- Так вот, в последнее время этот мой приятель, к слову, зовут его Аллор Висп, он живёт в Арнааре, увлёкся магией порталов. И спрашивает меня, можно ли попробовать меня отправить в соседнюю комнату! Ну а мне всякое доводилось слышать о нестабильных порталах: кто частей тела лишается, кто рассудка, кто вовсе расщепляется и собирается вновь через сотню лет. Поэтому я никак не мог устоять перед искушением ввязаться в эту авантюру! И вот я здесь! Целый и невредимый – увы. Но какой удивительный случай!
Квинзи недоверчиво вглядывался в честное лицо Альтанара, словно ища в нём опровержение этой истории, но, сколько маг ни пытался, попытки эти не увенчались успехом. Ему не под силу оказалось даже стереть добродушную улыбку звезды.
Мирии эта их история казалась очень интересной. Обычно у её отца были важные дела, о которых он не хотел рассказывать, да и у Квинзи хватало секретов, но в этот раз именно она могла похвастаться самой настоящей тайной. В кои-то веки она знала то, чего не знал никто, кроме Джоаны.
Но девушка собиралась узнать ещё больше, поэтому сразу после обеда они с Альтанаром отправились в библиотеку, где могли спокойно поговорить. Слуги в этой части дома бывали только утром, и Мирия могла бы спокойно запереть дверь, чтобы не вошли Квинзи или Дерек, мальчишка-посыльный, который, увлекаясь порой игрой, сам не замечал, где оказывался, но Мирии куда больше нравилось сидеть между стеллажами и разговаривать шёпотом, время от времени настороженно прислушиваясь к окружающей их тишине.
Альтанар был хорошим рассказчиком. События прежних дней описывал с такой живостью, словно ему действительно довелось всё это видеть. Вспомнил он и несколько эпизодов из жизни Мирии, лишив её последних, даже самых слабых сомнений на счёт его происхождения. И стоило этому случиться, как девушка обнаружила, что голова её полна вопросов на самые разные темы. Её интересовало всё: как живут звёзды, сколько лет Альтанару, видел ли он прекрасную принцессу Аквамарин, знаком ли он с богами, как выглядит Нимарет и множество других вопросов срывались с её уст. Стоило Альтарану ответить на один, как Мирия задавала ему ещё десять, а каждый ответ порождал новые загадки, разгадки которых девушке не терпелось узнать. Альтанар уже успел рассказать, что он сопровождал звезду, которую избрали будущей Луной, правительницей звёздного царства, во время её пути между Планами, когда какая-то чудовищная сила, прорвав тонкую завесу, отделяющую Светлый план от людей, потянула звезду вниз. Что стало с леди Алексиной, которую Альтанар сопровождал, он не знал, но предположил, что с ней всё в порядке: мужчины-звёзды не владеют магией и весьма подвержены ей, в то время как леди Алексина, одна из лучших волшебниц среди звёзд, весьма вероятно, сумела противостоять этому колдовству.
- Подумать только, мы видим только самые нижние звёзды, а над ними есть ещё Верхний город! – громким шёпотом удивлялась Мирия. – Но никак не могу понять: чем же вы там занимаетесь?
- Пением и сиянием, я же уже говорил, - Альтанар поморщился, словно эти занятия причиняли ему боль.
- Я помню, просто не могу поверить, что это всё, - глаза Мирии расширились от изумления.
- Кажется, женщины только этим и заняты, но у нас, конечно, есть и более интересные занятия, - глаза его загорелись. – Мы очень много наблюдаем за людьми, иногда даже делаем ставки на то, чем закончится одна или другая история.
- Какой ужас! – воскликнула Мирия в голос. – Это же живые люди!
- Но я ничем таким никогда не занимался! – поспешил заверить её звезда, но лицо у него сделалось такое же, как когда он говорил, что Мирии подарили книгу вместо желанного барашка.
Девушка оставила это изменение без внимания, и тут же стала спрашивать о прошлом Алессии. Интересующих ее тем было столько, что она постоянно перескакивала с одной на другую, не в силах сосредоточиться на чём-то одном. Но вопрос, интересовавший её более всего, она так и не задала.

***

Их было трое, и их лица он точно видел в таверне накануне. Двое сразу бросились на Нильса с короткими мечами. Рыцарь выхватил оружие и с горечью подумал, что платье его спутницы успело натолкнуть злодеев на мысли о богатстве их обладательницы: бандиты редко нападали на вооружённых людей, особенно редко на рыцарей. Но долго думать об этом Нильс не мог, потому как был вынужден отбивать яростные атаки головорезов. Третий разбойник на миг пропал из его поля зрения, а уже через секунду, когда Нильс снова заметил его краем глаза, повалился на снег рядом с будущей Луной, которая горящими глазами следила за поединком Нильса с бандитами. Хотя и следить-то особо было незачем: Нильс был обученным воином, оттачивающим своё мастерство в бесконечной борьбе со Злом, а эти проходимцы могли лишь бездумно размахивать ножами. Не прошло и минуты, как схватка закончилась. Такие стычки, хоть и были не более чем мелкими неприятностями, каждый раз оставляли мерзкий осадок в душе Нильса.
- Признаться, ты изрядно меня повеселил, - звезда хлопала в ладоши, смеясь.
- Не уверен, что мне было так же весело, - хмуро отозвался рыцарь, не думая о том, что своим тоном или словами может нарушить этикет и оскорбить гордую спутницу.
- Можешь звать меня леди Алексина, - примирительно сказала будущая Луна, которая решила проявить благосклонность к рыцарю.
Он мрачно заметил, что для него это честь, и подошел к разбойнику, что лежал на снегу. Тот был без сознания, но жив.
- Что с ним? – спросил удивлённый рыцарь.
- Он посмел прикоснуться ко мне, жалкий человечек! – высокомерно ответила звезда. – Непозволительно!
Нильс покачал головой, думая о том, как повезло ему, что сам он не замышлял ничего такого, и, глубоко вздохнув, двинулся вперёд.

***

Альтанар терпеливо отвечал на вопросы Мирии, выжидая, когда же речь зайдёт о Нильсе, но так и не дождался. О кругленькой сумме, поставленной на воссоединение влюблённых, звезда благоразумно решил умолчать, а неожиданный поворот судьбы и своё присутствие в Алессии воспринял как подарок.
Нижний план, где обитали люди, вызывал у него, как и у большинства звёзд-мужчин, самый искренний интерес. Альтанара волновало буквально всё, и, как казалось звезде, чья жизнь небесная измеряется тысячелетиями, земная была торопливой и изменчивой, в сравнении с порядками Светлого плана. Теперь же, попав в Алессию, Альтанар решил извлечь из этого максимальную пользу. Он был северной звездой, поэтому следил по большей части за тем, что происходило к северу от Элеверских гор, а нынешнее своё положение был намерен использовать для реализации самой крупной из своих текущих ставок. После пышной свадьбы Нильса и Мирии, звезда намеревался отправиться попутешествовать по миру, а когда ему это надоест, он попробует узнать, что же вызвало его падение, и как ему вернуться на Светлый план. А может быть и нет, так далеко он не думал. Для начала надо было соединить души двух влюблённых, которые могли сделать Альтанара богаче.
Он знал, что Нильс преодолел перевал и до конца месяца должен попасть в Батлор, а ещё знал о коварных планах Квинзи, которые тот строил против рыцаря. Альтанар видел, как чародей сплёл заклинание, сбивающее с пути, а вместо этого вызвал невиданную пургу на юге (Аларонд выиграл сотню солнечников, поставив на то, что у Квинзи снова не выйдет заклинание). Потом маг собирался обрушить на рыцаря чудовищные чары, «скрывающие солнце и луну». Что они из себя представляли, Альтанар так и не успел узнать, но он понимал две вещи: ничего хорошего эти чары Нильсу не предвещали, наверняка Квинзи снова в чем-нибудь ошибётся. Это вселяло в звезду надежду, что рыцарь все-таки доберётся живым до Батлора.
Теперь Альтанару предстояло провести тонкую игру, чтобы его товарищи не обвинили его во вмешательстве в историю. Поэтому звезда не мог прямо рассказать Мирии о том, что Нильс уже недалеко, и она непременно должна дождаться его. Из разговоров, которые Альтанар слышал, он знал, что её чувства к рыцарю не остыли, и ему приходилось дожидаться, когда она сама поднимет эту тему. Но все вопросы, которые задавала девушка с самого утра, никоим образом не касались Нильса. Ни за несколько часов в библиотеке, ни когда они перебрались в малую гостиную выпить чаю, рыцарь не упоминался даже вскользь.
Первый день его пребывания в мире людей подходил к концу, и Мирия уже стала заговаривать о том, как бы звезде расположиться на ночь. Альтанар, убеждая девушку, что в ночлеге не нуждается, всеми силами пытался скрыть разочарование относительно её поведения. И, когда он уже собрался идти в свои покои, чтобы дождаться, пока все уснут, а потом продолжить исследование замка и ближайших земель, Мирия окликнула его:
- Постой, - её голос звучал тихо и неуверенно.
В неярком свете на лице девушки пролегли тёмные тени. В этой малой гостиной, где кроме самого Альтанара источниками света были лишь языки пламени, плясавшие в камине, Мирия Фиравель вдруг показалась страшно одинокой, словно рядом с ней никогда не было никого, а сам Альтанар почувствовал себя чужим, будто во сне, словно он сам был не плотнее отсветов от камина.
- Ты ведь знаешь, где Нильс? – негромко спросила Мирия.
- Я не знаю, где он сейчас, - тщательно выбирая слова, ответил звезда. – Но Квинзи наверняка знает.
Мирия широко раскрыла глаза, её лицо озарилось такой живостью, что тоска и тьма, сгустившиеся мгновение назад, тут же развеялись.
- Тогда я просто пойду и спрошу его! – решительно заявила девушка.
- А он соврёт и станет осторожней, - охладил её пыл звезда, радуясь, возможности действовать. – Нет, надо действовать иначе. Почему бы просто не проследить за ним? Считая, что его ни в чем не подозревают, он расскажет гораздо больше.
- Только вот у него нет привычки говорить с собой или делиться мыслями с кем-то из замка, - Мирия нахмурилась.
- Кажется, у него есть сообщник, - осторожно заметил Альтанар. - Мы можем дождаться, когда Квинзи с ним свяжется, и подслушать.
- Нам остаётся только проследить за ним! – глаза Мирии загорелись от предстоящей игры в шпионов.
Звезда улыбнулся, про себя отмечая, что она сама предложила эту идею, а значит, друзьям не в чем его будет упрекнуть.
- Начнём прямо сейчас! – воодушевлённо воскликнула Мирия, забыв о своём намерении отправиться спать.

***

Вечер чародея был не очень насыщенным и интересным. Улучив минутку, когда Квинзи не было, Альтанар и Мирия сумели пробраться в его магическую лабораторию. К счастью, заклинания, наложенные на дверь, были лишь видимостью – даже такие простые чары не давались Квинзи, а с обычным замком Альтанар справился на удивление ловко для того, кто никогда не был на земле. Спрятаться здесь не представлялось сложным: по стенам многочисленными складками струились плотные драпировки, а по всей комнате вдоль стен стояли столы, два из которых были очень аккуратно прибраны, а остальные завалены всевозможными книгами, свитками, кружками, подсвечниками и самыми разными предметами явно магического назначения. Поначалу Мирия беспокоилась, что сияние Альтанара выдаст их в полутёмной комнате, но угол, который был ближе всего к двери, предоставил им достаточно надёжное укрытие в виде горы неопределённого вида тряпок. Звезда выудил откуда-то глубокое металлическое блюдо и, подмигнув девушке, надел на голову.
Отсюда им открывался прекрасный вид на хрустальный шар, стоявший в центре стола у противоположной стены. Но вернувшийся в комнату волшебник не торопился им пользоваться. Несмотря на поздний час, он взял книгу и принялся читать в неярком освещении эльфийского светильника. Когда Мирии начало казаться, что маг заснул над своей книжкой, и она задумалась над тем, что следить за ним в ночи было не очень удачной идеей, он вдруг вскочил и принялся творить какие-то чары на одном из столов. Мирия не знала, сколько прошло времени, но вдруг на столе у Квинзи что-то взорвалось, и из какой-то склянки повалил алый туман, пахнущий розой. Волшебник умчался в соседнюю комнату, а Альтанар покачал головой:
- Сколько ни слежу за ним, никак не могу понять, - еле слышно сказал звезда, - он всегда очень точен в своих заклинаниях, но они почему-то всё равно не работает. Словно магия не хочет даваться ему в руки.
Девушка не успела ничего ответить ему, потому что маг вернулся с небольшим веером и принялся им загонять туман обратно в склянку, из которой тот вышел.
Устранив последствия неудачного заклинания, волшебник принялся за новое. Глядя, как тщательно он моет свои склянки и протирает стол, в каком порядке расположены вещи на столах, за которыми он работал, девушке пришло в голову, что беспорядок вокруг создан исключительно ради репутации, тогда как сам чародей крайне аккуратен. Она вспомнила, слова Альтанара о чрезвычайном усердии Квинзи.
А тот уже поставил котелок на небольшую жаровню и принялся закидывать туда разные ингредиенты, размахивая руками и выкрикивая загадочные слова заклинаний. Когда Мирия уже стала засыпать и собиралась попросить Альтанара отнести её в комнату, когда Квинзи отправиться спать, лаборатория вдруг озарилась ярким светом, исходящим от магического шара.
Чародей, словно только этого и ждавший, бросил заклятье, которое начал было творить, и кинулся к шару.
- Почему так поздно? – громко возмутился он.
Из шара ему ответили, но слишком тихо, чтобы Мирия могла разобрать слова. Выслушав чьи-то объяснения, Квинзи снова заговорил:
- Мой буран сумел его лишь задержать, а заклинание Вечной Тьмы не сработало как надо и, вместо того, чтобы ослепить гадёныша, привёло к нему какую-то светящуюся девчонку! Разберись с ним поскорее! Нильс Орейн не должен попасть в Батлор.
Ему что-то ответили, на что он покивал.
- Хорошо, хорошо, - голос у него выдавал удовлетворение. – Надеюсь на скорейший результат. Доложишь завтра. И постарайся пораньше, ты же знаешь, что у меня режим!
Его загадочный собеседник сказал ещё что-то на прощанье, после чего шар погас, и лаборатория снова погрузилась в сумрак, освещённая светом единственного эльфийского светоча. Квинзи, бормоча себе что-то под нос, стал убирать остатки заклинания, над которым он работал до разговора с сообщником, а Мирия с трудом сдерживала эмоции. Нильс идёт! И Квинзи об этом знает! Он непременно постарается его остановить! Сон девушки как рукой сняло, мысли лихорадочно метались в голове, а сердце, казалось, было готово выпрыгнуть из груди. Ей с трудом удавалось оставаться на месте, хотелось броситься на Квинзи и сделать с ним что-нибудь – Мирия сама не знала что, но жаждала отомстить! – а потом разбудить каждого в замке и сказать, что Нильс идёт в Батлор!
Но она оставалась в укрытии, крепко сжав руку Альтанара, чтобы дать хоть какой-то выход своим чувствам, и смотрела, как Квинзи мучительно долго убирается. В действительности прошло всего несколько минут, прежде чем он погасил эльфийский светильник и ушёл во внутренние покои, но Мирии эти минуты показались вечностью. Ещё дольше тянулись мгновения в темноте, которую нарушало лишь мягкое сияние Альтанара. Они ждали, чтобы Квинзи уснул и не застал их на месте преступления, и в окружавшей их тишине звук стука собственного сердца казался Мирии оглушительно громким, и всё-таки в нём недоставало силы, чтобы выразить её настоящие чувства.

***

- Значит, Нильс всё-таки идёт ко мне! – радостно сказала Мирия, стоило только им с Альтанаром отойти от дверей Квинзи на несколько шагов.
- А светящаяся девчонка, должно быть, леди Алексина, - сказал звезда, нахмурившись.
Но девушка пропустила его слова мимо ушей. Больше двух лет она не видела Нильса и не получала от него весточки, но теперь ей казалось, что всё это было дурным сном и не имеет никакого значения, равно как и то, что он с ним путешествует какая-то Алексина. Это не важно, потому что Нильс вернулся.
Нильс идёт к ней.